מגן הדוד מסמל, כמובן, שתל-אביב היא עיר יהודית; המגדלור מסמל את תל-אביב כעיר שקוראת ליהודים בגולה לבוא לארץ-ישראל; שער הכניסה המוקשת מסמל שתל-אביב היא שער שדרכו אפשר להיכנס לארץ-ישראל ולחיות בה; הים הפתוח מראה שתל-אביב היא עיר לחוף הים התיכון.
בסמל מופיעות גם שתי מילים: "אבנך ונבנית". המילים האלה לקוחות מפסוק בתנ"ך (ירמיהו ל"א, ג') ויש להן משמעות סמלית רבה: חכמים פירשו אותן כהבטחה שבית-המקדש בירושלים, שנהרס לפני כאלפיים שנים, ייבנה שוב, וגם כהבטחה שבני ישראל שבגלות ישובו לחיות בארץ ישראל. מסביב למגן הדוד צייר גוטמן שבעה כוכבים, שמסמלים יום עבודה בן שבע שעות, כפי שהציע בנימין זאב הרצל, הוגה המדינה היהודית. מעל למגן הדוד הוא כתב "עיריית תל-אביב". במהלך השנים נעשו מעט שינויים בסמל. מסביב למגן דוד נוסף עיגול, שֵם העיר השתנה ל"תל-אביב – יפו", ומתחת לסמל כולו נוסף שרטוט של קו הרקיע של העיר כפי שהוא נראֶה היום מכיוון הים.
