הירקון הוא הגדול בנחלי מישור החוף. מוצאו בהרי שומרון ובהרי יהודה ומשם הוא זורם מערבה לעבר הים התיכון. הנחל עובר בלב האזור המאוכלס ביותר בארץ. בעבר קיבל הירקון את מימיו מן הגשמים היורדים באגן הניקוז שלו – הרי שומרון והרי יהודה, מיובלים הנשפכים אליו במהלך דרכו אל הים, ובעיקר ממעיינות שרובם נובעים ליד היישוב ראש-העין ומימיהם זכים וצלולים.

במשך השנים הלכה ופחתה כמות המים השפירים (כלומר המים הנקיים, הראויים לשתיה) שזרמו בנחל, והמים הנותרים זוהמו מאוד.

מה גרם לזה? מאז שנת 1954 "נתפסים" מי מעיינות הירקון סמוך למקום הנביעה בקרבת ראש-העין ומוזרמים לנגב בצינורות המכונים "קו ירקון-נגב". הצמצום בכמות המים הזורמים בירקון גרם לייבוש הצמחייה וגם בעלי-חיים רבים נפגעו והתמעטו.

פגיעה נוספת בנחל הירקון גורמים השפכים המוזרמים אל אפיק הנחל בכמויות שהולכות וגדלות. אוכלוסיית היישובים הרבים לאורך האפיק הלכה וגדלה עם השנים, ואיתה גדלו גם כמויות השפכים הביתיים והתעשייתיים שהוזרמו לירקון. מי הנחל זוהמו בצורה כה חמורה, עד כי המגע איתם כרוך בסכנת חיים, לכן הרחצה בירקון נאסרה לחלוטין, ובמקומות רבים לאורך האפיק נאסר גם השיט.

ובכל זאת, יש תקווה לירקון

בשנים האחרונות נעשים מאמצים לשקם את הירקון, וסימנים רבים לשיקום נראים במקומות שונים לאורך אפיקו. בשנת 1988 הוקמה "רשות נחל הירקון", שחברים בה נציגים מכל הגופים שיש להם קשר לנחל: נציגים של שבעה יישובים שהירקון עובר בתחומם, נציגים של משרד הפנים, של המשרד לאיכות הסביבה, של משרד החקלאות, ועוד. בהתאם להחלטת הממשלה, החלו להזרים לנחל כמות מסוימת של מים שפירים מקידוחים בסביבה, אך בינתיים אין די בזה.

רשות נחל ירקון הכינה תכנית כוללת לשיקום הנחל, והיא פועלת בכמה תחומים:

• פקחים של הרשות בודקים את איכות המים בנחל באופן קבוע. כאשר הם מוצאים ריכוז גבוה של מזהמים בנחל, הם מאתרים את מקור הזיהום ודואגים להפסקתו. בשנים האחרונות חוסלו מקורות זיהום רבים, לאחר שברבים מן היישובים השוכנים לאורך הנחל הוכנסו לשימוש מתקנים משוכללים לטיפול במי הביוב.
• הרשות דואגת להרחיב את האפיק, כדי למנוע שיטפונות בעונות חורף גשומות במיוחד. היא גם דואגת לניקוי האפיק מפסולת ומחומרים מזהמים.
• לאורך גדות הנחל, במרחק של 20 מטרים מן האפיק, שומרים על שטחים ירוקים, כדי שישמשו כ"ריאה ירוקה" של האזור העירוני הצפוף שבו זורם הנחל, וכמקומות נופש ובילוי בשעות הפנאי.
• כדי לאפשר פעילויות נופש ופנאי ודרכי גישה נוחות לאתרים ולפארקים שלאורך גדותיו של הנחל, הקימה הרשות שבילי אופניים.

מאז תחילת הפעילות לשיקום הירקון השתפר המצב הן בתוך האפיק והן בגדותיו, ופעילויות הפנאי והנופש בקרבתו הולכות ומתפתחות, אך עדיין המלאכה מרובה.

נחל הירקון ותל-אביב-יפו

בדרכו מערבה, אל הים, זורם נחל הירקון בתחום העיר תל-אביב-יפו. העירייה וגופים נוספים אחראים על טיפוח אפיק הירקון וגדותיו ממקום כניסתו לעיר עד למקום שבו הוא נשפך לים, שגם הוא בתחום השיפוט של עיריית תל-אביב-יפו. רבים מכירים את פארק הירקון, הנקרא גם גני יהושע, על שמו של יהושע רבינוביץ, שהיה בעבר ראש-העירייה של תל-אביב-יפו. מלבד הפארק מצויים לאורך האפיק שבילי אופניים, שבילים להולכי רגל, פינות ישיבה, גני משחקים לילדים, ואפילו פינות משחק לכלבים.