מדינת ישראל מושכת אנשים רבים ממדינות אחרות שבאים לחפש פה עבודה. האנשים האלה נקראים מהגרי עבודה, או עובדים זרים. המהגרים האלה משתלבים בעיקר בעבודות חקלאיות, בבניין, בניקיון ובעזרה לקשישים ולחולים. תל-אביב, כעיר הגדולה במדינת ישראל, מושכת אליה רבים ממהגרי העבודה. כ-35,000 מבין כ-150,000 מהגרי העבודה (כמעט רבע) שבאו לישראל בשנת 2004 – גרים בל אביב-יפו.
מדוע הם מגיעים דווקא לתל-אביב? הסיבות העיקריות לזה הן: הם יודעים שבתל-אביב ובסביבתה יש ביקוש רב לאנשים שיעבדו כמטפלים בקשישים ובחולים, כמלצרים במסעדות, כעובדים בבתי-המלון וכעובדי ניקיון; הם מוצאים בתל-אביב מקומות מגורים בדירות קטנות, או שכמה מהם חולקים יחד דירה אחת, וכך מחיר המגורים זול יחסית; סיבה נוספת – יש מהגרי עבודה ששוהים בארץ באופן לא חוקי, לאחר שפג תוקפה של אשרת הכניסה שלהם, ובעיר הגדולה קל להם להתחמק מאנשי החוק.
כיום רוב מהגרי העבודה בתל-אביב מתגוררים בשכונות שבדרום העיר, שרוב תושביהן הם מהגרי עבודה ומשפחותיהם. מרכז הפעילות החברתית והמגורים שלהם נמצא בשכונת נווה שאנן, באזור התחנה המרכזית הישנה.
הריכוז הגבוה של מהגרי עבודה בעיר תל-אביב-יפו עורר צורך דחוף לטפל בהם. העירייה החלה לתת להם שירותים בסיסיים כמו שירותי בריאות, רווחה וחינוך לעובדים ולילדיהם. בתחנות לבריאות המשפחה מטפלים בתינוקות ובנשים בהריון; בבתי-החולים העירוניים מטפלים במקרים דחופים; עובדי הסעד של העירייה מטפלים במשפחות שזקוקות לעזרה; וילדי העובדים לומדים במוסדות החינוך בעיר.
בשנת 1999 הוקם ארגון מסיל"ה: מרכז סיוע ומידע לקהילה הזרה בתל-אביב-יפו. מרכז הארגון הוקם בשכונת נווה-שאנן, סמוך לתחנה המרכזית הישנה. באזור הזה מתגוררים עובדים זרים רבים. תפקידו של הארגון הוא לעזור לקהילת העובדים הזרים ובני משפחותיהם ולקשר בינם ובין מוסדות שלטון שונים. כמעט כל העובדים במסיל"ה הם מתנדבים, חלקם פעילים באופן שוטף וחלקם נקראים לפעולה בשעת הצורך.
